按水草形态分类来说，肚兜萍属于蕨类水草；按照生长形态分类来说，肚兜萍属于浮水性类水草；按照生物亲源关系的生物学分类来说，肚兜萍属于孢子类水草。
肚兜萍主要分布在热带及亚热带地区，中国东北到长江以南的地区都有它的身影，是多年生浮水性蕨类水生植物，喜欢生长在温暖、无污染的静水水域上。
肚兜萍的根茎细长，每节根茎会长出3片叶子，轮生。因其中2片浮水叶排成二列类似肚兜的形状而得名，浮水叶长1-1.2cm，宽约0.7cm，呈卵形或椭圆形，表面有无数小突起；水下的沉水叶因外观为须根状而会被误认为是根，其实肚兜萍是没有根的。水下叶上有毛，葡萄串状的孢子囊果群生于沉水叶的基部。
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